La circulation turbulente "cachée" des profondeurs océaniques dévoilée
Pour la première fois, une équipe de scientifiques, notamment du Laboratoire d'océanographie physique et spatiale (LOPS, CNRS / IFREMER / IRD / Univ Bretagne Occidentale), a évalué la circulation « cachée » océanique grâce à des observations directes de l'océan profond (1000 m). Cette circulation, induite par les tourbillons océaniques, est capable de transporter de la chaleur et du sel (les deux propriétés clés de l'océan) sans modifier les courants marins et la densité de l'eau de mer. Les scientifiques ont montré que cette circulation est 5 fois plus efficace pour changer la température et la salinité de l'océan que son équivalent qui « n'est pas caché » (c'est-à-dire qui modifie courants marins et densité de l'eau de mer). Cette évaluation a été rendue possible grâce à l'intelligence artificielle et au réseau international de mesures autonomes de l'océan Argo.
Dans le contexte du réchauffement climatique, où 90% de la chaleur en excès va dans l'océan, il est de plus en plus nécessaire de bien observer, décrire et comprendre la circulation océanique. L'observation montre que l'océan est stratifié. Il correspond à la superposition de couches d'eau de mer plus dense au fond qu'à la surface. Cette densité est contrôlée par la température et la salinité. L'océan est aussi turbulent : il est rempli de tourbillons océaniques, analogues aux tempêtes pour l'atmosphère. En agissant le long des surfaces de densité homogène, les tourbillons océaniques induisent une circulation « cachée » : une circulation qui ne modifie pas les courants marins. Néanmoins, en mélangeant des eaux chaudes et salées avec des eaux froides et fraîches, elle transforme ces eaux et en crée de nouvelles. Dans cette étude, les scientifiques dévoilent pour la première fois cette circulation cachée et ses transformations au travers d'observations directes de l'océan profond.